Safa Önal, 17 Aralık 1931'de İstanbul'da doğdu. Hayatının ilk yıllarını Maçka Palas'ta geçirdi. Babası Ahmet Fahrettin Önal, hukukçu ve kaymakamdı. Annesi Nehali Hürriyet Önal, ev hanımıydı.
Safa Önal, 1945 yılında Haydarpaşa Lisesi'nden mezun oldu. Liseden sonra, İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne girdi. Ancak, hukuk fakültesini 1954 yılında bırakıp senaristliğe başladı.
İlk senaryosunu 1955 yılında yazdığı "Vesikalı Yarim" filmiyle dikkatleri üzerine çeken Önal, 1960'lı ve 1970'li yıllarda Türk sinemasının en önemli senaristlerinden biri oldu. Bu dönemde, "Tatar Ramazan", "İç Güveyi", "Yaban Gülü", "Acı Hayat", "Karaoğlan", "Sev Kardeşim", "Acıbadem Sokağı" ve "Yalnız Efe" gibi birçok filmin senaryosunu yazdı.
Önal, 1980'li yıllarda televizyon dizilerine de yöneldi. Bu dönemde, "Yalnız Efe", "Süper Baba", "Gecenin Öteki Yüzü", "Küçük Ağa", "Süper Baba Yeniden", "Alacakaranlık" ve "Kayıp Şehir" gibi birçok dizinin senaryosunu yazdı.
Safa Önal, 30 Temmuz 2023'te İstanbul'da 92 yaşında hayatını kaybetti.
Safa Önal, Türk sinemasının ve televizyonunun en önemli senaristlerinden biri olarak kabul edilir. Yazdığı senaryolarla, Türk sinemasında yeni bir dönemin başlamasına yardımcı oldu. Önal'ın senaryoları, Türk sinemasının kült filmleri arasında yer almaktadır.
Önal'ın babası Ahmet Fahrettin Önal, hukukçu ve kaymakamdı. Resim yapıyor, kanun çalıyor, şiir ve roman yazıyordu. Hatta babasının annesi Nehali Hürriyet Önal için yazdığı bazı şiirler şarkı haline gelmiştir. Fahrettin Bey'in “Sevildiğini Sanma” adlı şiiri Arif Sami Toker tarafından da bestelenmiştir.
Safa Önal'ın kardeşi Sezen Cumhur Önal, söz yazarı ve sunucudur.
Safa Önal, iki kez evlendi ve her iki eşinden de ayrıldı.
Safa Önal, 92 yaşında hayatını kaybettikten sonra, birçok kişi tarafından anıldı. Türk sineması ve televizyonu için önemli bir değer olan Önal'ın eserleri, uzun yıllar boyunca hatırlanmaya devam edecek.
